Human Torch, eller Johnny Storm, medlem av Fantastic Four, vekker nysgjerrighet med sin evne til å omslutte kroppen i flammer, kontrollere ild og fly. Er han selv en levende flamme, eller et menneske omgitt av et brennende inferno? Vitenskapen bak slike krefter byr på spennende tankeeksperimenter.

Forbrenning krever brennbart materiale, oksygen og tilstrekkelig høy temperatur for antennelse. Fysiker Andreas Wahl peker på flere måter å oppnå dette på, fra friksjonen i en fyrstikk til elektriske gnister fra en piezotenner, eller konsentrert sollys via en linse. For å etterligne Human Torchs evne til å la flammene spre seg over kroppen, foreslår Wahl en drakt konstruert av fin stålull. Strategisk plasserte elektroder, koblet til et batteri, kunne da antenne stålullen, slik at det ser ut som flammene kryper over drakten, likt det man ser i enkelte fremstillinger av superhelten.

Menneskekroppen produserer brennbar gass, primært metan, gjennom mikrobiell aktivitet i tarmen. For Human Torch kan en slik mekanisme være nøkkelen. Hans kropp må da inneholde et ekstremt effektivt system for metanproduksjon, kanskje ved hjelp av store mengder metanogene arkebakterier, og et tilpasset tarmsystem som distribuerer gassen ut gjennom et nettverk av porer over hele hudoverflaten. Antennelsen kan skje via en enkel statisk gnist, for eksempel ved et fingerknips. Dette forutsetter imidlertid at huden hans er ekstremt varmeresistent, kanskje med egenskaper liknende asbest, og at han kan holde pusten eller har en alternativ måte å få oksygen på mens han er i flammer.

Materialers smeltepunkt definerer deres evne til å motstå ekstreme temperaturer. Drakten til Human Torch, angivelig designet av Reed Richards og bestående av «ustabile molekyler», må tåle intens varme. En kandidat for et slikt materiale er hafniumkarbonitrid (HfCN), et keram med et smeltepunkt på over 4000∘C. Utfordringen med keramer er at de ofte er sprø. Her kan teorien om «ustabile molekyler» komme inn: en spesiell variant av HfCN, kanskje med et unikt isotop, kunne tillate bindingene mellom atomene å reorganisere seg under stress. Dette ville gi materialet en uvanlig fleksibilitet, slik at det kunne formes til tråder og veves til en drakt, samtidig som den ekstreme varmeresistansen beholdes.

Vi gir Human Torch scoren 76 poeng. Dette skyldes kombinasjonen av den visuelt spektakulære kraften og de kreative, om enn teoretiske, forklaringene på hvordan den kan fungere. Det er fascinerende hvordan en såpass destruktiv kraft kan rangeres så høyt, og han plasserer seg faktisk mellom to andre elementbaserte helter, Storm og Thor.