Tenk deg skilpadder på størrelse med mennesker, mutert av radioaktivt avfall i New Yorks kloakksystem, som deretter blir trent opp til å bli ninjakrigere av en rotte ved navn Master Splinter. Dette er utgangspunktet for Teenage Mutant Ninja Turtles – Leonardo, Donatello, Michelangelo og Raphael – som bekjemper kriminalitet med styrke, smidighet, ninjavåpen og et beskyttende skall. Men hvor mye vitenskap skjuler det seg bak disse tenåringsmutantene?

Effektiv kampkunst hviler på flere fysiske prinsipper. For å opprettholde balansen må tyngdepunktet holdes innenfor støtteflaten føttene skaper mot bakken; en bredere fotstilling gir økt stabilitet. Donatellos bō-stav kan fungere som et ekstra støttepunkt eller brukes til å forskyve tyngdepunktet. Et annet prinsipp er å konsentrere stor kraft på et lite område for å maksimere skaden, noe som oppnås med en knyttneve, Leonardos skarpe katanasverd eller Raphaels spisse sai. Til sist handler det om å overføre mye energi til et objekt. Energi økes med enten masse eller hastighet. Å legge hele kroppsvekten bak et slag øker massen, mens Michelangelos nunchaku, eller en bō-stav, utnytter rotasjonsprinsippet for å oppnå svært høy hastighet i endepunktet, og dermed betydelig slagkraft.

Skilpaddens skall er en integrert del av skjelettet og kan ikke fjernes, omtrent som ryggraden hos et menneske. De har nerver i skallet og kan føle berøring. Selv om Ninja Turtles i tegneserien sies å være rødbukediamantskilpadder (rødøreterapin), en art som blir rundt 20 cm, ville Galápagosskilpadden, som kan veie opptil 400 kg og bli 1,8 meter lang, vært en bedre analogi for størrelsen deres. Rødbukediamantskilpadder blir kjønnsmodne basert på størrelse, ikke alder – gjerne etter 2-6 år – så «tenårings»-aspektet er relativt kortvarig. Havskilpadder har en fascinerende tilpasning: De kan oppholde seg under vann i månedsvis ved å puste gjennom kloakken, hvor blodårer absorberer oksygen direkte fra vannet. Ekte skilpadder slåss gjerne ved å stange med skallet eller bite, selv om noen arter også bruker klørne i ritualistiske fremvisninger, og havskilpadder kan «daske» hverandre med luffene. Det er også observert at skilpadder bruker forluffene til å holde fast på mat, noe som antyder en viss grad av manuell ferdighet.

Vi gir Teenage Mutant Ninja Turtles scoren 63. Selv om det finnes kjempeskilpadder og grunnleggende prinsipper for kampsport er reelle, er kombinasjonen av mutasjon til menneskelig form, avansert ninjatrening fra en rotte, og det faktum at de forblir tenåringer over flere tiår, lite plausibelt. Likevel er det interessant å merke seg at skilpadder som gruppe har eksistert i over 230 millioner år og overlevd flere masseutryddelser.